白莲教是南宋吴郡人茅子元创立的，盗用了僧人慧远“白莲社讲经”之名，其实白莲教与东晋白莲社、与佛教并无关联。其教义简单，无非行善积德，来生无忧苦世界。白莲教不讲修禅，不必入定，只要念诵佛号，即可成佛升天，因方法简单而许诺丰厚，所以极易招揽徒众，成为一个势力强大的教派，信徒遍布江淮川陕及东南。明清两代政府都认定白莲教为邪教，屡加禁止，只有元代曾一度认可白莲教。

　　元末，白莲教势力大盛，与香会、摩尼教共同推动了农民暴动，白莲教教首即韩山童，冒充宋微宗八世孙，以预先埋下的石人，鼓动修黄河大堤的民工在颖州造反。明代，白莲教在川陕湖广及东南地区相继发动大规模武装暴动，山东唐赛儿在山东中部地区，聚众数万，长期与官军对抗。清嘉庆年间，白莲教聂杰人、王聪儿相继作乱，持续八年，势力蔓延江淮大部分地区，先后有60余名教首被抓获并处以死刑，但教民却越来越多。光绪年间，白莲教抛弃原本已很简陋的教义，变为习武组织，以“坛”为单位，舞棒习拳，称“义和拳”，又与八卦教等邪教融和，成一大教派，以山东、直隶为核心，向全国扩散，波及东北、西北、东南及湘鄂川。义和拳迷信巫术，画符念咒，组织又涣散，各坛不相统属，没有可以号令全国各拳坛统一的教主，“大师兄”极多，行军作战，各自为政。作战形式基本是效仿舞台演出，所供奉“坛主”即保护神也五花八门。八国联军趁机进攻天津、北京，以干涉中国内政，义和拳迅速瓦解，其首领和在朝廷、军队中的支持者多数被处死，白莲教从此匿迹。

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终审：曙光